La luz ultravioleta (UV) se encuentra ocupando la porción del espectro electromagnético entre los rayos X y la luz visible. El sol emite luz ultravioleta; sin embargo, gran parte de ella es absorbida por la capa de ozono de la Tierra. Así como la luz visible consiste en diferentes colores que se hacen evidentes en un arco iris, el espectro de radiación UV se divide en tres regiones llamadas UVA, UVB y UVC. A medida que la luz solar pasa a través de la atmósfera.todos los UV-C y la mayoría de los UV-B son absorbidos por el ozono, el vapor de agua, el oxígeno y el dióxido de carbono. Uv-A no se filtra tan significativamente por la atmósfera. Difieren en su actividad biológica y en la medida en que pueden penetrar en la piel
Longitud de onda UV-A: 315-400 nm. No absorbido por la capa de ozono
Longitud de onda UV-B: 280-310 nm. Es absorbida principalmente por la capa de ozono, pero algunos llegan a la superficie de la Tierra.
Longitud de onda UV-C: 100-280 nm. Es completamente absorbido por la capa de ozono y la atmósfera.
Uv-C de longitud de onda corta es el tipo más dañino de radiación UV.
Una característica única de la luz UV es que un rango específico de sus longitudes de onda, aquellas entre 200 y 300 nanómetros (milmillonésimas de metro), se clasifican como germicidas, lo que significa que son capaces de inactivar microorganismos, como bacterias, virus y protozoos. Esta capacidad ha permitido la adopción generalizada de la luz UV como una forma ecológica, libre de químicos y altamente efectiva de desinfectar y proteger el agua contra microorganismos dañinos.
Los microorganismos son estructuras orgánicas simples que absorben fácilmente la longitud de onda UV-C, causando foto-disociación (destrucción). Son inactivados por la luz UV como resultado del daño a los ácidos nucleicos. La alta energía asociada con la energía UV de longitud de onda corta, principalmente a 254 nm, es absorbida por el ARN y el ADN celulares. Un ADN de microbios (ácido desoxirribonucleico) es el primero en verse afectado negativamente debido a sus enlaces moleculares más débiles. En centésimas de segundo sufre daños irreparables. La posterior pérdida de instrucciones genéticas provoca la muerte celular y/o la imposibilidad de replicarlas, haciéndolas inofensivas. La exposición continua causa una degradación ininterrumpida.
Esta luz UV-C también es producida por arcos eléctricos y luces especializadas, como las lámparas de vapor de mercurio.
