A pesar de los buenos progresos en la higiene del agua durante las últimas décadas, el agua contaminada sigue siendo causa millones de enfermedades cada año. La mayoría de estas enfermedades son causadas por virus entéricos, y mejores métodos de desinfección del agua podrían ayudar a prevenir las molestias e incluso salvar vidas. Un nuevo estudio de la Universidad del Este de Finlandia muestra que un tratamiento de desinfección combinado con cloro y radiación UV puede ser altamente efectivo en la desinfección del agua.
El estudio aisló diferentes colifagos de aguas residuales municipales tratadas. Los colifagos son virus que infectan las bacterias de E. coli, y se pueden utilizar como modelos para los virus entéricos humanos en estudios de desinfección. Casi la mitad de los colófagos aislados eran altamente resistentes al cloro o a la radiación UV, y esta es la razón por la que ni el cloro ni la radiación UV por sí solos fueron efectivos contra todos los colófagos.
"Esto pone de relieve la importancia de un tratamiento combinado", dice la estudiante de doctorado Alyaa Zyara, MSc, de la Universidad de Finlandia Oriental, quien presentó los resultados en su tesis doctoral.
Cuando los colófagos se expusieron por primera vez a una baja concentración de cloro (0,1 o 0,5 mg Cl/L) durante 10 minutos seguidos de baja radiación UV (solo 22 mWs/cm2), más del 99,9% de todos los colifagos estudiados se inactivaron. Sin embargo, cuando se invirtió el orden del tratamiento (UV primero, cloro segundo), la desinfección fue mucho menos efectiva.
"Es más efectivo usar primero una dosis baja de cloro seguida de una dosis baja de radiación UV que usar dosis altas de cloro o UV solas. El orden de tratamiento también es importante: el uso de la radiación UV en primer lugar y el cloro en segundo lugar fue menos eficaz. En otras palabras, el tratamiento combinado con cloro primero y UV segundo se puede recomendar como método de desinfección para los virus".
El estudio también probó la nueva tecnología UV-LED, ya que los LED UV son un nuevo método para desinfectar el agua potable. El estudio utilizó LED UV que operan a una longitud de onda de 270 nm y con una capacidad de irradiación de 120 mW, que no se han utilizado en estudios de desinfección antes. Tan poco como 2 minutos de este tratamiento UV-LED fue suficiente para causar una reducción del 90-99,9% en los colifagos probados en un reactor de 5,2 litros. El tiempo de irradiación de 10 minutos en el mismo reactor aumentó las reducciones a 99.99 -- 99.999%. Una lámpara UV de mercurio tradicional en una longitud de onda de 254 nm causó reducciones similares o ligeramente superiores en 2 o 10 minutos, pero el volumen de agua era de sólo 10 mililitros.
"Los LED UV son un método prometedor para desinfectar el agua, ya que consumen menos energía que las lámparas UV de mercurio tradicionales. Además, como los LED UV no contienen mercurio, son más seguros para el medio ambiente".
Los hallazgos fueron reportados originalmente en Journal of Water and Health, y Water.
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