A mediados de la década de 1980, varias comunidades de Pensilvania experimentaron brotes de una enfermedad transmitida por el agua llamada giardiasis. Cientos de ciudadanos sufrieron síntomas que iban desde náuseas leves hasta malestar intestinal agudo y severo. ¿Cómo ingresaron los quistes de Giardia a los suministros de agua potable? Los estudios mostraron que los brotes ocurrieron en comunidades con sistemas de cloración inadecuados, equipos de filtración mal operados y mantenidos e incluso suministros de agua sin filtrar. Dado que los suministros de agua no se analizan regularmente para detectar Giardia, la contaminación no se detectó hasta que fue demasiado tarde y comunidades enteras habían estado expuestas a agua potable contaminada.
Desde el punto de vista de la salud, Giardia no tiene efectos sobre la salud a largo plazo. Sin embargo, los estudios de la EPA realizados en las comunidades de Pensilvania revelan que incluso un solo brote de Giardia puede requerir una inversión en sistemas de filtración de alto costo.
Para los residentes que dependen de pozos privados, la presencia de quistes de Giardia en agua sin filtrar, aunque es poco probable, puede indicar que otros contaminantes también están llegando al grifo. En cualquier caso, todos estarán de acuerdo en que deben eliminarse los quistes que causan la enfermedad.
Prevención de la giardiasis
La detección de quistes de Giardia es difícil y generalmente no se realiza hasta que una persona se infecta y muestra síntomas. Analizar el agua para detectar Giardia requiere filtrar de 10 a 50 litros de agua y hacer que un analista capacitado inspeccione la muestra concentrada con un microscopio. Esta prueba suele costar varios cientos de dólares a través de un laboratorio de pruebas de agua acreditado. La prueba del agua es algo limitada porque la ausencia de quistes en una sola muestra aún no es garantía de que no exista ninguno en el suministro de agua.
El Departamento de Protección Ambiental (DEP) actualmente toma muestras de los suministros públicos de agua para Giardia y hace cumplir las regulaciones sobre la operación y el mantenimiento adecuados de las plantas de tratamiento de agua para asegurar la eliminación de los quistes. Si sospecha que ha ocurrido contaminación por Giardia, comuníquese con la compañía de agua de su comunidad local o con el DEP.
Para las personas que extraen agua de pozos privados, la protección del suministro de agua depende del propietario. Cuando se utilizan fuentes de agua subterránea profundas (más de 80') para el suministro de agua, los quistes de Giardia no suelen ser un problema. Sin embargo, si el agua superficial se filtra directamente a un pozo, Giardia puede contaminar incluso el pozo más profundo. Un revestimiento de pozo que se extienda por encima de la superficie del suelo y que esté correctamente enlechado mantendrá el agua de la superficie fuera del pozo.
Los manantiales y los pozos poco profundos tienen una mayor probabilidad de contaminación porque hay una filtración reducida del agua que fluye hacia estos sistemas. Un estudio reciente de Penn State encontró quistes de Giardia en muchos manantiales de carreteras.
Luz ultravioleta (UV)
Los sistemas de tratamiento con luz ultravioleta o ultravioleta hacen pasar agua a través de una cámara que alberga una lámpara de mercurio de cuarzo. Los sistemas de luz ultravioleta de tamaño adecuado pueden ser efectivos para tratar quistes en agua, pero el tamaño de la unidad es fundamental. Otros parámetros de la calidad del agua, como los sedimentos, el hierro y la dureza, también pueden afectar la eficiencia de un sistema de luz ultravioleta y pueden requerir un tratamiento previo.
